Nação Cidadã Potawatomi, líder trabalha para ‘voltar ao mesmo nível’ do resto dos EUA

Shawnee, Oklahoma.As placas pintadas à mão acima das portas de algumas empresas em sua cidade natal, Shawnee, irritaram John "Rocky" Barrett, presidente da Citizen Potawatomi Nation, quando ele era adolescente.

"Nada de cachorros ou índios. Cresci com sinais como esse. Era assim nas décadas de 1950 e 1960", disse Barrett, 79 anos.

Foi assim que aconteceu 100 anos depois que sua tribo e outras pessoas foram realocadas para o chamado território indígena pelo governo federal após a Guerra Civil. A discriminação aberta e sutil fez parte da vida durante gerações.

Mesmo assim, também havia muitas pessoas justas, incluindo um recém-chegado ao Shawnee na década de 1950, chamado Mel Pourchot, que tinha dois filhos, Rick e Phil, mais ou menos da idade de Barrett.

“Mel fundou uma pequena empresa chamada Central Plastics, que fabricava acessórios de plástico”, disse Barrett. "O negócio de plásticos era novo na cidade."

Barrett ficou impressionado com a rapidez com que o negócio cresceu graças às inovações relacionadas ao PVC e depois ao polietileno de alta densidade, material que oferecia durabilidade, flexibilidade e estabilidade.

“Uma patente e um acessório, em particular, acabaram em todos os medidores de gás natural do país. Acredito que era um disjuntor de condutividade”, disse Barrett.

O sucesso do negócio, agora GF Central Plastics, atingiu Barrett desde o início. Ele ainda se maravilha com a forma como expandiu seus produtos e serviços para os setores de gás, água e energia com tubos HDPE, acessórios convencionais de fusão e eletrofusão, conjuntos de medidores e risers de gás natural, produtos de isolamento de flanges e programas de treinamento de instaladores certificados pela fábrica.

Phil Pourchot passou a dirigir a empresa e depois a vendeu para Georg Fischer, que colocou a GF na frente da Central Plastics.

Na sua juventude, Barrett sofreu discriminação, mas também viu oportunidades que aproveitou. Ele se concentrou neste último e agora supervisiona uma tribo com um orçamento anual de US$ 650 milhões enquanto se esforça para fazer jus ao seu nome Potawatomi, Kiweoge, que significa "Ele os leva para casa".

Depois que Barrett se formou na Shawnee High School em 1962, ele não tinha certeza se voltaria por muito tempo. Ele frequentou a Universidade de Princeton por um ano, mas teve que tirar uma licença. Ele voltou para casa e foi transferido para a Universidade de Oklahoma. Ele se casou e depois se matriculou na Oklahoma City University, onde se formou em administração e fez um MBA.

Barrett então conseguiu um emprego de vendas na agora extinta US Plywood Corp. A posição significava viagens e períodos de trabalho para outros estados em um momento de agitação civil.

A empresa de compensados ​​atendia os mercados de materiais de construção, papel e embalagens. O território de vendas de Barrett incluía Tennessee e Mississippi quando o grupo supremacista branco Ku Klux Klan era muito ativo com incêndios, bombardeios e assassinatos.

Barrett disse que recorreu à Choctaw Housing Authority no condado de Neshoba, Mississippi, cerca de 18 meses após os cadáveres de três defensores dos direitos civis torturados - James Chaney, que era negro, e Andrew Goodman e Michael Schwerner, que eram judeus - foram encontrados nas proximidades em junho de 1964.

O condado foi a base do Bando de Índios Choctaw do Mississippi, uma tribo reconhecida pelo governo federal, e o local de um crime que desencadeou a indignação nacional para aprovar a Lei dos Direitos Civis de 1964 e a Lei dos Direitos de Voto de 1965.

Barrett também estava trabalhando em Memphis, Tennessee, para um trabalho de especificação arquitetônica em abril de 1968 - dois dias antes de Martin Luther King Jr. ser assassinado no Lorraine Motel.

“Eu podia ver aquele hotel de onde estava”, disse Barrett. “Muita perturbação se seguiu ao tiroteio com marchas e toques de recolher”.

Voltar para Shawnee “não foi uma decisão difícil na época”, disse Barrett.

Barrett estava trabalhando em um campo de petróleo quando soube que sua avó queria conversar.

“Ela tinha 1,20 metro de altura e eu estava morrendo de medo dela”, disse Barrett sobre Ozetta Peltier.

"Ela era uma pessoa maravilhosa e gentil, mas uma mulher de poucas palavras. Ela me disse que ouviu falar de problemas na tribo e que eu precisava ajudar. Eu disse: 'Vovó, tenho uma carreira. Tenho um diploma . Eu tenho uma família.' A resposta dela foi silêncio. Ela não ia se repetir. Então foi assim que acabei aqui.